освещенное солнцем белое облако, казавшееся
таким плотным, что на нем смело могли бы танцевать ангелы.
Длина шеренги в семнадцать слонов зависит от местности, на которой
ведется охота. Там, где трава густая, я сокращал шеренгу до ста ярдов, на
участках с редкой травойя- увеличивал ее вдвое. Мы прошли около мили на
север, застрелили еще тридцать птиц и леопарда, как вдруг перед нами
взлетела земляная сова. Несколько ружей поднялись и тут же опустились, лишь
только охотники сообразили, какая это птица. Земляные совы по величине в два
раза превосходят куропаток, имеют более длинные, чем у обычных сов, ноги и в
полете кажутся белыми. Живут они в норах, покинутых пресмыкающимися или
дикобразами. При приближении слонов они обычно улетают на пятьдесятя- сто
ярдов вперед, держась низко над землей, и садятся. Мне кажется, они делают
это для того, чтобы выждать, пока слоны минуют их норы, так как при
вторичном приближении шеренги совы неизменно возвращаются обратно. Но
поднятая нами в то утро сова повела себя иначе. Пролетев прямо вперед
пятьдесят или шестьдесят ярдов, она вдруг небольшими кругами стала набирать
высоту. Причина выяснилась минутой позже, когда из лесу слева, летя с
большой скоростью, появился сокол. Сова не могла укрыться в своей норе и
теперь прилагала отчаянные усилия, чтобы держаться выше сокола.
Часто взмахивая крыльями, она устремилась по спирали вверх, а сокол тем
временем на широко распростертых крыльях плавно кружил вокруг своей жертвы,
уверенно набирая высоту. Мы все неотрывно следили за этим захватывающим
полетом, и я приостановил охоту.
Трудно определить высоту, если ее не с чем сравнивать. Обе птицы
находились примерно в тысяче футов от земли, когда сова, все еще летая
кругами, стала постепенно приближаться к большому белому облаку. Мне
казалось, что я вижу, как ангелы, прервав танец, уговаривают ее сделать еще
одно, последнее усилие и спрятаться в их облаке. Сокол разгадал намерение
совы и, сужая круги своего полета, стал быстро подниматься вверх. Успеет ли
сова укрыться в облаке, или приближение сокола заставит ее, потеряв
самообладание, камнем броситься вниз в тщетном усилии достичь матери-земли и
найти убежище в своей норе? Некоторые из участников охоты схватили полевые
бинокли. Вдоль шеренги на разных языках послышались взволнованные возгласы:
- Она не успеет!
- Успеет, успеет!
- Уже совсем близко!
- Смотри, смотри, сокол догоняет ее.
И вдруг на фоне облака стала видна только одна птица. Молодчина! Вот
это молодчина! Сова одержала победу. Пока люди махали шляпами и
аплодировали, сокол, сделав широкий грациозный разворот, плавно опустился на
дерево, с которого взлетел.
Никогда нельзя предугадать, как станет реагировать человек на то или
иное событие. В то утро участники охоты не моргнув глазом убили пятьдесят
четыре птицы и четырех зверейя- убили бы больше, если бы каждый выстрел
попал в цель. А сейчас все, и охотники, и погонщики слонов, бурно радовались
тому, что земляная сова не попала в когти сокола-сапсана.
У северного конца равнины я снова повернул слонов на юг, чтобы провести
их вдоль правого берега ручья, который орошает поля трех деревень. Здесь на
влажной почве росла густая трава, и все держали винтовки наготове, так как в
этом районе водилось много болотных оленей и попадались леопарды.
Когда мы прошли около мили и застрелили еще пять павлинов, четырех
дроф-петухов